Usando una de las más poderosas supercomputadoras del mundo para simular el halo de materia oscura que envuelve a nuestra galaxia, unos investigadores han encontrado densos grumos y filamentos de la misteriosa materia oscura ocultándose en las regiones internas del halo, en el mismo vecindario que nuestro Sistema Solar.
"En simulaciones anteriores, esta región resultó lisa, pero ahora tenemos suficientes detalles para ver los grumos de materia oscura", explica Piero Madau, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de California, en Santa Cruz. Con él han trabajado Juerg Diemand y Michael Kuhlen.
Los resultados pueden ayudar a los científicos a descubrir qué es la materia oscura. Hasta ahora, ha sido detectada sólo a través de sus efectos gravitatorios sobre las estrellas y las galaxias. Según una teoría, sin embargo, la materia oscura consiste en partículas masivas de interacción débil (WIMPs), las cuales pueden aniquilarse unas a otras y emitir rayos gamma cuando colisionan. Los rayos gamma resultantes de la aniquilación de la materia oscura podrían detectarse con el recién lanzado telescopio espacial de rayos gamma GLAST, que los físicos de la citada universidad ayudaron a construir.
Algunos de esos grumos son tan densos que emitirán una gran cantidad de rayos gamma si hay aniquilación de materia oscura, y esto puede ser fácilmente detectado por el GLAST.
La simulación se basa en las presunciones de la teoría de la "materia oscura fría", la explicación más aceptada sobre cómo evolucionó el universo después del Big Bang. Los investigadores también han utilizado sus resultados para hacer predicciones específicas sobre las señales de rayos gamma que serían detectables por el GLAST.
Hay varias partículas candidatas para la materia oscura fría, y las predicciones hechas por los investigadores acerca de lo que podrá detectar el GLAST dependen del tipo de partícula asumida y de sus propiedades. Para un WIMP típico, desde un puñado hasta unas pocas docenas de señales claras deben poder ser encontradas destacándose de entre otras sin relación en el fondo cósmico de rayos gamma después de dos años de observaciones.
Aunque la naturaleza de la materia oscura sigue siendo un misterio, parece que constituye cerca del 82 por ciento de toda la materia del universo.
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