Desde que una colosal tormenta surgiera
en la cara norte de Saturnohace casi un año, las cámaras de alta
resolución de la sonda Cassini han registrado sistemáticamente
los tumultuosos cambios en la apariencia del planeta. Ahora, los científicos
han revelado las imágenes, mes a mes, dela evolución de esa monstruosa
tempestad, la más duradera jamás observada en el planeta, que se
extendió por un área de 15.000 kilómetros en la cara norte de Saturno durante
200 días.
Las impresionantes imágenes comienzan
con el nacimiento de una pequeña mancha que aparece el 5 de diciembre de 2010 y
que se va haciendo cada vez más grande hasta que envuelve el planeta
entero a finales de enero de 2011. La borrasca, que se extiende a lo
largo de 15.000 kilómetros de norte a sur, es la más grande observada en
Saturno en los últimos 21 años y, con mucho, las más grande observada nunca desde
una nave espacial.
El mismo día que las cámaras de alta
resolución de Cassini capturaron las primeras imágenes de la tormenta, la radio
de la sonda y el instrumento de ondas de plasma detectaron su actividad
eléctrica. La fase activa de la tormenta terminó a finales del pasado mes de
junio, pero las nubes turbulentas que generó permanecen todavía en la
atmósfera. La tormenta, que tuvo un periodo de actividad de 200 días, batió
récords y superó una tormenta anterior detectada en 1903, que permaneció
durante 150 días.
Como
un volcán
«La tormenta de Saturno se parecía más a un volcán que
a un sistema climático terrestre», ha señalado Andrew Ingersoll, miembro del
equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Tecnología de California en
Pasadena. «La presión se acumula durante muchos años antes de que la tormenta
estalle. El misterio es que no hay una roca que resista la presión, que retrase
la erupción durante tantos años».
Imágenes de Cassini
Cassini ha tomado cientos de imágenes de
la tormenta. Estas fotografías permitirán a los científicos comprobar los
cambios que ha sufrido el planeta a causa de la tempestad y cómo esta ha
evolucionado. La tormenta apareció por primera vez a unos 35 grados de latitud
norte en Saturno y finalmente envolvió todo el planeta para cubrir
aproximadamente 5.000 millones de kilómetros cuadrados. La mayor
perturbación vista previamente por la Cassini en Saturno se produjo en una
banda de latitud en el hemisferio sur denominada «Tormenta Alley» que duró
varios meses, desde 2009 a 2010. Ese fenómeno atmosférico fue en realidad un
grupo de tormentas eléctricas, cada una de las cuales duró más o menos cinco
días y sólo afectó al clima local. La alteración del norte es una nueva y única
tormenta eléctrica que se prolongó de forma continua durante más de 200 días.
Hasta
2017
La sonda Cassini, que orbita
Saturno, es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA)
y la italiana (ASI). Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto
con la sonda Huygens de la ESA. La nave llegó a las inmediaciones de Saturno en
2004 para iniciar el estudio de Titán, la luna mayor del planeta.
Desde entonces los 12 instrumentos de Cassini han estado transmitiendo
información del sistema de Saturno durante casi seis años, pese a que se
suponía que debía concluir su actividad a finales de 2008. El año pasado, la
NASA decidió prolongar su misión hasta 2017, lo que permitirá a los
científicos estudiar los cambios climáticos en el planeta y en sus lunas.
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