La NASA lanza su
misión más ambiciosa para explorar el planeta rojo
El
cohete 'Atlas V', durante el despegue.
La misión más ambiciosa de la NASA para explorar Marte acaba de
comenzar. A las 16.02 (hora peninsular española), como estaba previsto, ha
despegado desde el centro espacial Kennedy de Cabo Cañaveral el cohete 'Atlas
V' en el que viaja el vehículo robótico 'Mars Curiosity'.
El cohete propulsor fue lanzado
desde la plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Aérea, en Florida. Dos
minutos después de la partida y cuando el proyectil ascendía a 7.778 kilómetros
por hora, se desprendió el primer segmento del cohete propulsor.
"Nuestra nave se encuentra
en perfecto estado de salud y ya viaja camino a Marte", afirmó Pete
Theisinger, jefe del projecto Laboratorio Científico de Marte (MSL, en sus
siglas en inglés) en el Jet Propulsion Laboratory, en California.
"Estamos preparados para aterrizar en la superficie de Marte y no
podríamos estar más contentos", señaló John Grotzinger, científico del
mismo laboratorio, tras el exitoso lanzamiento. "Creo que estamos ante la
que será una de las misiones más importantes", aseguró.
El MSL es la misión de la NASA mejor equipada para explorar el Planeta
Rojo. Uno de los principales objetivos del sofisticado 'rover' 'Curiosity', que
llegará a su destino en agosto de 2012, será investigar si en Marte existió
algún tipo de vida microbiana.
A la conquista de Marte
Su vida operativa se estima en al menos 14 años, pero el primer
objetivo de la misión es completar un año marciano de trabajo, 686 días
terrestres.
Los científicos esperan ansiosos el trabajo de campo de un versátil
laboratorio todoterreno 6x6, montado sobre seis poderosas ruedas para
moverse con gran autonomía como un conquistador de Marte.
'Curiosity' lleva una batería de cámaras de navegación dotadas de objetivos
gran angular, con un completo campo de visión. Además lleva cámaras ojo de pez
que enfocan específicamente al suelo, por delante y por detrás del 'rover'.
España aporta una estación meteorológica, cuyo desarrollo ha liderado el Centro
de Astrobiología (CSIC-INTA). Su misión es monitorizar las condiciones
ambientales, los procesos geológicos y niveles de radiación en la superficie de
Marte. El cráter Gale muestra signos de erosión y sedimentos que
pudieron ser arrastrados por corrientes de agua. Tal vez contuvo un lago. "El
objetivo es hallar ambientes potencialmente habitables", señala el
doctor Ashwin Vasavada, uno de los científicos en el JPL de Pasadena.
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