Otros mundos donde podríamos
vivir
La luna de Saturno llamada Titán guarda muchas similitudes con la Tierra
Científicos de varias partes del mundo han dado una idea de qué satélites y
planetas tienen más probabilidades de albergar vida extraterrestre.
Entre los mundos ajenos más habitables están la luna de Saturno, Titán, y
el exoplaneta Gliese 581g - aunque queda a unos 20,5 años luz, en la
constelación Libra.
El equipo internacional creó dos sistemas de clasificación para evaluar la
probabilidad de tener vida. Publicaron sus resultados en Astrobiology,
una revista especializada patrocinada por la NASA.
En ella, los autores proponen dos listas diferentes: un Indice de Similitud
con la Tierra (ESI, por sus siglas en inglés) y un Indice de Habitabilidad
Planetaria (PHI, por sus siglas en inglés).
Parecidos o habitables
+
"La primera pregunta es si se pueden encontrar condiciones parecidas a
las terrestres en otros mundos, puesto que sabemos empíricamente que esas
condiciones podrían albergar vida", dijo el coautor, dr. Dirk
Schulze-Makuch, de la Universidad del Estado de Washington.
"La segunda pregunta es si existen condiciones en exoplanetas que
indiquen la posibilidad de otras formas de vida, sean conocidas o no".
Como sugiere el nombre, el ESI clasifica a planetas y lunas según el
parecido que tengan con la Tierra, tomando en cuenta factores como tamaño,
densidad y distancia de la estrella madre.
El PHI se fija en un grupo diferente de factores, como si el mundo tiene
una superficie rocosa o congelada, o si tiene una atmósfera o un campo
magnético.
También considera la energía disponible para cualquier organismo, ya sea a
través de la luz de una estrella madre o de un proceso llamado flexión de la
marea, en el que las interacciones gravitacionales con otro objeto pueden
calentar un planeta o satélite internamente.
Y finalmente, el PHI toma en cuenta la química - por ejemplo si están
presentes compuestos orgánicos - y si hay disponibilidad de solventes líquidos
para reacciones químicas vitales.
Entre Saturno y Gliese
El valor máximo para el Indice de Similitud con la Tierra fue de 1.00 -
para la Tierra, como era de esperarse. Los puntajes más altos más allá de
nuestro sistema solar fueron para Gliese 581g (de cuya existencia dudan algunos
astrónomos), con 0,89, y otro exoplaneta que orbita alrededor de la misma
estrella - Gliese 581d, con un valor ESI de 0,74.
Indice de Habitabilidad Planetaria
+
El sistema Gliese 581 ha sido bien estudiado por astrónomos y comprende
cuatro -posiblemente cinco- planetas en órbita alrededor de una estrella enana
roja.
HD 69830 d, un exoplaneta del tamaño de Neptuno que orbita una estrella
diferente en la constelación Puppis, también tuvo un puntaje alto: 0,60. Se
cree que está en la llamada Zona Ricitos de Oro, la región alrededor de su
estrella madre donde las temperaturas de la superficie no son ni demasiado
calientes ni demasiado frías para la vida.
Los mundos mejor clasificados de nuestro propio sistema solar fueron Marte,
con un valor de 0,70, y Mercurio, con 0,60.
El Indice de Habitabilidad Planetaria produjo resultados distintos. El
finalista fue el satélite de Saturno, Titán, que marcó 0,64, seguido por Marte
(0,59) y una luna de Júpiter, Europa (0,47), que se cree tiene un océano de
agua bajo la superficie, calentado por flexión de la marea.
Los exoplanetas mejor clasificados fueron, nuevamente, Gliese 581g (0,49) y
Gliese 581d (0,43).
En años recientes, la búsqueda de planetas potencialmente habitables fuera
de nuestro sistema solar ha progresado notablemente. Kepler, el telescopio
espacial lanzado en el 2009, ha encontrado más de 1.000 planetas candidatos
hasta ahora.
Los telescopios del futuro podrían incluso ser capaces de detectar los
llamados biomarcadores en la luz emitidos por planetas distantes, así como la
presencia de clorofila, un pigmento clave en las plantas.
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