La Tierra tuvo dos lunas

Ahora nuestro planeta tiene un solo satélite, pero la Tierra tuvo alguna vez dos lunas hasta que una de ellas, la más pequeña, se estrelló contra su hermana mayor –25 veces más pesada– en la región montañosa lunar conocida como las tierras altas lunares, según un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC), en EE. UU. 

El trabajo, publicado en la revista Nature, se basa en la "teoría del gran impacto", según la cual un objeto del tamaño de Marte colisionó con la Tierra en la historia temprana del Sistema Solar y los elementos expulsados se unieron para formar la Luna. El estudio sugiere que este gigantesco impacto también creó otro objeto, más pequeño, que en un principio compartía órbita con el satélite, pero que hace alrededor de 4.400 millones de años, mucho antes de que hubiese vida en la Tierra, cayó sobre ésta, que quedó cubierta de un lado por una capa de corteza sólida de kilómetros de espesor. 

Esto explicaría por qué el lado más cercano de la Luna es relativamente bajo y plano, mientras que la topografía de su cara oculta es alta y montañosa, con una corteza más gruesa. "Este estudio concuerda con lo que se conoce acerca de la estabilidad dinámica de este sistema, el proceso de enfriamiento de la Luna, y las edades de las rocas lunares", afirma el profesor de ciencias terrestres y planetarias en la UCSC, Erik Asphaug. 

Para comprobarlo, Asphaug y sus colegas crearon simulaciones por ordenador de un impacto entre laLuna y una compañera tres veces más pequeña para estudiar la dinámica de la colisión y el seguimiento de la evolución y distribución de material lunar. "En una colisión a baja velocidad, el impacto no forma un cráter y no causa fusión; en cambio, la mayoría de los materiales que chocan se amontonan en el hemisferio afectado formando una gruesa capa de corteza sólida, creando una región montañosa comparable en extensión con las tierras altas lunares del lado oculto", apuntan. 

El modelo también podría explicar las variaciones en la composición de la corteza de la Luna, que está dominada en su lado más cercano por terreno relativamente rico en potasio (K), elementos de tierras raras (RE), y fósforo (P), denominadas rocas KREEP. Estos elementos, así como el uranio y el torio, se concentrarían en el océano de magma que se solidificó bajo la corteza de la Luna. Existen otros modelos para explicar la formación de las montañas lunares, entre ellos uno publicado el año pasado en la revista Science, que sugiere que fueron las fuerzas de la marea, en vez de un impacto, las responsables del grosor de la corteza lunar. 

¿Cómo se queda "soltera" una estrella?

En la Vía Láctea, la mitad de las estrellas tienen un compañero de viaje con el que forman un sistema binario. Incluso las hay que forman “tríos” estelares. ¿Por qué entonces existen tantas estrellas solitarias? Científicos de la Universidad de Bonn y el Instituto Max-Planck de Radioastronomía, en Alemania, han llegado a la conclusión de que las estrellas nacen normalmente de dos en dos dentro de nubes de gas y polvo, y que aquellas que viajan solas perdieron en algún momento a su acompañante.

Concretamente, Michael Marks y sus colegas sugieren que, en ocasiones, la interacción gravitatorio con otras estrellas dentro de la “guardería estelar” en la que nacen hace que “las parejas se escindan en dos estrellas individuales, del mismo modo que una pareja de bailarines podría separarse al choca con otra pareja en una pista de baile multitudinaria”. De esta forma, muchas estrellas dejan de ser binarias antes de iniciar su viaje por la galaxia. Cuantas más estrellas se forman en un espacio reducido (grupos más densos), más interacción habrá con otras estrellas y, por lo tanto, mayor será la probabilidad de perder a su compañera.

Los investigadores, que publican sus resultados en el último número de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, han desarrollado un modelo por ordenador para calcular la composición de estrellas y estrellas binarias en diferentes regiones del espacio en función de la densidad. “Por primera vez podemos calcular cuántas estrellas hay en una galaxia y de qué tipo son”, aseguran.

Hallan un disco de formación de planetas con agua para miles de océanos

Un equipo de astrónomos ha detectado por primera vez, en torno a un naciente sistema solar, unaextensa nube de vapor de agua lo bastante fría como para la formación de cometas que podrían depositar océanos en los planetas secos. Se encuentra dentro del disco de formación planetaria que rodea a la estrella TW Hydrae, a 176 años luz en la constelación de Hidra, y contiene volúmenes de agua equivalentes a miles de los océanos de la tierra. De hecho esta estrella sería el centro del potencial sistema solar más cercano a la Tierra. Los detalles se publican en la revista Science.

Ted Bergin, de la Universidad de Michigan, y sus colegas emplearon el Instrumento Heterodino para Infrarrojo extremo (HIFI por su sigla en inglés) del Observatorio Espacial Herschel, en órbita, para detectar la señal química del agua. Los científicos habían encontrado antes vapor de agua templado en los discos de formación de planetas más próximos a la estrella central. Pero, hasta ahora, no se había encontrado pruebas de que las vastas cantidades de agua se extendieran a las regiones más frías y lejanas de los discos, donde toman forma los cometas y los planetas gigantes. Cuanta más agua esté disponible en los discos para que se formen cometas helados mayores son las probabilidades de que grandes cantidades de agua alcancen los planetas nuevos a través de impactos.

“El hallazgo nos indica que los materiales que la vida necesita están presentes en un sistema antes de que nazcan los planetas”, asegura Bergin. “Nosotros esperábamos que así fuera, pero ahora sabemos que es así porque lo hemos detectado directamente. Es decir, podemos verlo”.

Otros descubrimientos recientes hechos con el HIFI sustentan la teoría de que los cometas transportaron una porción significativa de los océanos en la Tierra. Los investigadores determinaron que el hielo sobre un cometa denominado Hartley 2 tiene la misma composición química que nuestros océanos.

Herschel, una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) con participación de la NASA, es un telescopio orbital que permite que los astrónomos observen imágenes en longitudes de onda de infrarrojoextremo donde las moléculas orgánicas y el agua emiten sus señales químicas.

Esta es la estrella más fría del mundo

El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha captado una imagen de una cercana estrella enana blanca y de su compañera en órbita. La temperatura de esta última equivale, más o menos, a la de un día caluroso de verano en Arizona.


"Hemos descubierto un nuevo récord de baja temperatura en la compañera de una estrella registrada fuera del sistema solar, hasta el punto de ser casi tan fría como la Tierra", explica Kevin Luhman, un astrónomo de la Universidad Estatal de Pennsylvania y autor principal de dos estudios sobre los hallazgos publicados en The Astrophysical Journal.


Basándose en la luz infrarroja que emite, el objeto frío, llamado WD 0806-661 B, parece tener una temperatura en el rango de 27 a 70 ºC. En el extremo inferior,WD 0806-661 B ofrece una temperatura bastante agradable para la Tierra y ni siquiera es tan caliente como el cuerpo humano. Su masa ronda entre seis y nueve veces la de Júpiter, lo que significa que todavía puede calificarse como planeta, concretamente un gigante de gas. Sin embargo, los expertos sospechan que es un tipo de estrella fallida, una enana marrón.


Es probable que WD 0806-661 B pertenezca a una clase recién descubierta de objetos llamados enanas Y, la categoría más fría de las enanas marrones. Los telescopios WISE y Spitzer han demostrado ser complementarios en la búsqueda de enanas marrones cada vez más frías.

Un planeta a 36 años luz podría albergar vida

Científicos del Instituto Max Planck de Astronomía han identificado un planeta potencialmente habitable a 36 años luz de la Tierra. Se llama HD85512b y gira alrededor de una enana naranja en la constelación de Vela. Ha sido descubierto utilizando el instrumento High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) instalado en el Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile.

El nuevo cuerpo celeste tiene cerca de tres veces y media la masa de la Tierra y se encuentra en la franja de habitabilidad de su estrella, es decir, ni demasiado cerca ni demasiado lejos para permitir la existencia de agua líquida en su superficie. Su tamaño indica también que la atmósfera que lo rodea podría contener oxígeno y nitrógeno en lugar del hidrógeno y el helio que suele abundar en las atmósferas de los planetas gigantes.

El planeta presenta otras ventajas. Puesto que su órbita es casi perfectamente circular y estable, es previsible que el clima también lo sea. Además, el sistema planetario del que forma parte es mil millones de años más antiguo que la Tierra, lo que significa que ha tenido tiempo más que suficiente para que la vida se haya desarrollado. A esto se añade que su estrella es más madura que nuestro Sol y, por lo tanto, menos propensa a desarrollar ciclos de actividad violenta que desestabilicen el planeta.

Con este son ya tres los exoplanetas identificados por los astrónomos que podrían albergar vida.

Hallan 50 nuevos planetas, uno de ellos en una zona habitable

Un equipo de astrónomos ha descubierto 50 nuevos exoplanetas (planetas que no giran en torno al Sol), entre los que se encuentran 16 planetas similares a laTierra. Uno de ellos orbita en los límites de la zona habitable de su estrella, con lo que podría contener agua en estado líquido. Este hallazgo ha sido posible gracias al HARPS, el sistema de búsqueda de planetas de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral.

Una de las conclusiones de esta investigación, que ha estudiado las propiedades de todos los planetas analizados hasta ahora por el HARPS, es que alrededor del 40 por ciento de las estrellas similares al Sol tienen al menos un planeta más liviano que Saturno. Además, los astrónomos han comprobado también como la mayoría de los exoplanetas de masa igual o inferior a Neptuno parecen formar parte de sistemas con múltiples planetas.

Tras dos años de trabajo, el equipo de investigadores ha descubierto cinco nuevos planetas con masas que no llegan a superar en cinco veces el tamaño de la Tierra. Estos serán objetivo de búsqueda de signos de vida mediante la detección de señales físicas, como la evidencia de oxígeno. Uno de estos planetas descubiertos, llamado HD 85512 b, posee una masa de sólo 3,6 veces la de la Tierra y se encuentra en una zona que permitiría la presencia de agua líquida si las condiciones fueran apropiadas.

Lisa Kaltenegger, experta en habitabilidad de exoplanetas del Instituto Max Planck de Astronomía de Alemania y la Universidad de Harvard, ha expuesto que se trata del "planeta de menor masa confirmado y descubierto con el método de velocidad radial que potencialmente se encuentra en la zona habitable de su estrella y el segundo planeta de baja masa descubierto por HARPS en el interior de la zona habitable". Los resultados de esta búsqueda demuestran la posibilidad de descubrir otros planetas potencialmente habitables y dan fe del aumento de precisión de los sondeos realizados por este sistema de búsqueda: se pueden detectar planetas con menos de dos veces la masa terrestre.

Eris Vs Plutón, ¿qué planeta enano es más pequeño?

Un grupo internacional de investigadores, entre los que se encuentran españoles del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha descubierto que Eris, el astro que desbancó a Plutón del listado oficial de planetas, es más pequeño de lo que se creía. El cálculo se ha llevado a cabo utilizando la ocultación de una estrella por parte de Eris.

Hace seis años, en 2005 se descubrió Eris, lo que supuso una revolución astronómica. Inicialmente se pensó, cuando se descubrió que su tamaño superaba al de Plutón, incluirlo en el listado de planetas, aumentándolo a diez. Sin embargo la Unión Astronómica Internacional decidió que en base a su tamaño ninguno de los dos debían llamarse planetas, sino entrar dentro de la categoría de planetas enanos. Ahora mismo el número de planetas es ocho: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Ahora, esta nueva investigación ha sorprendido a todos los astrónomos. Mientras que antes se pensaba que Eris tenía entre un diámetro de 1.200 y 1.400 kilómetros, ahora se ha descubierto que tiene un radio mucho inferior, exactamente 1.163 kilómetros de diámetro.

Como detalla el investigador del CSIC perteneciente al Instituto de Astrofísica de Andalucía, José Luis Ortiz, "Los nuevos datos han supuesto una sorpresa, ya que se ha reducido el radio estimado de Eris a unos 1.163 kilómetros. Estos cálculos se encuentran muy por debajo de los anteriores, que lo situaban entre 1.200 y 1.400 kilómetros, y que convirtieron a Eris en el mayor objeto del Cinturón deObjetos Transneptunianos, una región más allá de Neptuno poblada por cuerpos rocosos y helados"

¿Cómo consiguen datos tan exactos?

La pregunta es evidente: ¿cómo puede ser que el rango de cálculo anterior oscilase en 200 kilómetros de diámetro y ahora se determine con tanta precisión? Para ellos han utilizado la ocultación de una estrella por parte de Eris para conseguir una mayor precisión. Y es que como explica Ortiz "Plutón tiene una atmósfera que interfiere en las medidas del diámetro. En caso de Eris se ha determinado mediante ocultación, que, en caso de tener atmósfera esta sería miles de veces menos densa que la de Plutón". La detección se realizó el 6 de noviembre del pasado año y solo tres de los 26 telescopios que "miraban" a Eris en esos momentos captaron la ocultación.

Además, se ha descubierto que Eris es uno de los objetos del Sistema Solar más brillantes, pues la cantidad de luz reflejada, el conocido como albedo, supera el 90 por ciento. Respecto a su composición y orografía, los astrónomos han determinado que se trata de un planeta enano rocoso y cubierto de una capa de hielo, explicando además que su masa y densidad son mayores que las de Plutón.

"Se trata del objeto más lejano del Sistema Solar estudiado mediante una ocultación, lo que permite determinar su posición con una precisión exquisita, muy valiosa para estudiar su movimiento orbital" apunta el investigador del CSIC. Hasta el momento no se había podido medir nunca la gravedad solar a distancias tan lejanas de una manera fiable.

Alta peligrosidad sísmica en Lorca, Murcia

El Instituto Geográfico Nacional ha publicado el informe sobre los devastadores terremotos que ocurrieron el pasado mes de mayo en el que apunta que la peligrosidad sísmica de la zona es "alta" dentro de la Península Ibérica. Para su realización 13 expertos han analizado distintos factores, sobre todo geológicos de la región.

"A perro flaco todo son pulgas", estará pensando más de uno. El pasado 11 de mayo se produjeron en Lorca, Murcia, varios temblores que acabaron con la vida de nueve personas y provocaron más de 150 heridos y unas 20.000 personas tuvieron que huir de sus casa. Tras meses de análisis los investigadores encargados por el Instituto Geográfico Nacional, pertenecientes a diversas universidades españolas han confirmado que se trata de una zona peligrosa donde "no debe desecharse la posibilidad de otro terremoto de similares características en entorno próximo".

Según el informe la peligrosidad se explica por "la localización de la población en la traza del sistema de fallas activas de Alhama de Murcia, con ocurrencia de terremotos significativos en el pasado". Además, han explicado que "unido al daño observado por terremotos de baja-moderada magnitud, confiere un riesgo sísmico relevante a la población".

Reducir el peligro para las personas

Para reducir la peligrosidad de los seísmos los expertos se muestran rotundos. Como recomendación para el futuro han pedido una "revisión de la normativa" y más específicamente una modelización de las fallas activas con un cálculo de la peligrosidad, el ajuste de "las formas espectrales de la normativa con las deducidas de los registros reales" y la determinación de posibles resonancias en función del tipo de suelo y las estructuras.

Aun así, los expertos, a pesar de haber calificado como alta la peligrosidad en el contexto de la Península Ibérica han explicado que es "moderada" en un contexto mundial.

Así se ve la erupción de El Hierro desde el espacio

El satélite de observación terrestre Deimos-1 ha captado una imagen inédita de la mancha volcánica generada por la erupción submarina próxima a la isla de El Hierro. La gran mancha, que tiene una superficie superior a la de la propia isla, se proyecta hacia el sur, desde la isla hacia el océano Atlántico, sin que haya afectado al resto de El Hierro, según muestran las capturas.

El satélite Deimos-1 es el primer satélite europeo de observación de la Tierra de capital íntegramente privado. Desarrollado por Elecnor Deimos, división tecnológica de Elecnor, está concebido para obtener imágenes terrestres de alta resolución para su posterior procesamiento y utilización en diversas aplicaciones que van desde el campo de la agricultura hasta el medio ambiente, pasando por defensa, cambio climático, deforestación, lucha contra desastres naturales o control de recursos hídricos. El instrumento principal del satélite son las seis cámaras que miran a la Tierra con un detalle de 22 metros y que permiten adquirir imágenes en tres bandas espectrales. 

Hallan el fósil de una ardilla con dientes de sable en Argentina

En Argentina han encontrado los restos de un pequeño mamífero fósil parecido a una ardilla con dientes de sable, que vivió hace 95 millones de años, entre dinosaurios. Lo han bautizado Cronopio dentiacutus, en honor al escritor argentino Julio Cortázar. Su hallazgo aporta nuevas pistas sobre cómo los mamíferos pequeños vivieron entre losdinosaurios.

Cronopio dentiacutus tenía dientes muy largos, un hocico estrecho y amplias cuencas oculares, lo que significa que probablemente se movía por la noche para poder sobrevivir entre los grandes animales carnívoros del Cretácico, según concluye el equipo que descubrió el fósil en la provincia patagónica de Río Negro, que publica su descubrimeinto en la revista Nature. El fósil fue hallado en un lecho de sedimentos donde también han aparecido huesos de dinosaurios.

La pequeña criatura probablemente medía menos de 15 centímetros de largo y compartía características con la ardilla dientes de sable que aparece en la popular película Ice Age. Pero se presume que elCronopio dentiacutus comía insectos, no nueces, y era un driolestoideo, un grupo extinto más parecido a los marsupiales actuales que a las ardillas, aclaran los científicos.

Los fragmentos de cráneo y mandíbula tienden un puente sobre una brecha de 60 millones de años en el registro fósil de los mamíferos, aseguran los paleontólogos Sebastián Apesteguía, Leandro Gaetano y Guillermo Rougier. Christian de Muizon, un científico del Museo de Historia Natural de París que no participó en el hallazgo pero que lo comenta en Nature, lo ha valorado como "un gran evento paleontológico", teniendo en cuenta que hallar fósiles razonablemente bien conservados de los cráneos de mamíferos de ese período es extremadamente excepcional. "Es el primer mamífero del período Cretácico superior de la era mesozoica que se ha encontrado en América del Sur", dijo De Muizon. "Y los descubrimientos de fósiles mesozoicos extraordinariamente completos siempre representan pasos de gigante" en la paleontología de mamíferos, añadió.