La sonda espacial japonesa Hayabusa 2 ha sido lanzada al espacio con éxito, desde el Centro Espacial Tanegashima (en la isla del mismo nombre en el suroeste de Japón), a bordo de un cohete H-IIA. El objetivo de esta misión es viajar hasta el asteroide 1999JU3, estudiarlo, y tomar unos gramos de muestras allí para traerlas a la Tierra. El regreso está previsto para finales de 2020.
Tras el despegue del cohete, retrasado un par de días por las condiciones meteorológicas en la zona, se han empezado a recibir datos de la nave que han ido confirmando su trayectoria correcta y el cumplimiento de la secuencia inicial de vuelo, según ha informado la agencia espacial JAXA, que ha recibido los primeros datos a través de las antenas de la Red de Espacio Profundo (DSN, en sus siglas inglesas), de la NASA en Goldstone, California. El explorador de asteroides Hayabusa 2 ayudará a clarificar, con sus datos, el origen y la evolución del Sistema Solar.
La misión Hayabusa 2 es heredera de la Hayabusa 1, lanzada en 2003, que viajó hasta el asteroide Itokawa, pero con mejoras tecnológicas en sus antenas de comunicaciones y en su instrumentación de a bordo. Participan en ese proyecto las agencias espaciales francesa (CNES) y alemana (DLR).
El plan de viaje contempla la llegada al asteroide 1999JU3, una roca celeste de 920 metros de diámetro, a mediados de 2018, para permanecer a su alrededor durante año y medio. La sonda enviará al suelo del asteroide unos minirobots para tomar datos y luego realizará una toma de muestras de la superficie con las que regresará a la Tierra. A finales de 2020, soltará esos gramos de material de 1999JU3 dentro de una cápsula que debe caer en Australia.
La misión, con un coste total de 220 millones de euros, se ha desarrollado en cuatro años.
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