LA AGENCIA JAXA LANZA LA SONDA HAYABUSA-2 HACIA UN ASTEROIDE

Japón lanzó el 3 de diciembre una nueva misión de exploración de un cuerpo menor del sistema solar. La sonda Hayabusa-2 se dirigirá hacia el asteroide 1999 JU3, de 900 metros de diámetro, el cual estudiará con detalle, además de depositar varios vehículos sobre su superficie.
La agencia japonesa JAXA ya llevó a cabo una misión parecida con la Hayabusa-1, con la que intentó capturar muestras de la superficie de un asteroide llamado Itokawa durante la pasada década. A pesar de las dificultades encontradas, la JAXA decidió en 2006 poner en marcha el desarrollo de una sucesora, la Hayabusa-2.
El diseño de la sonda se inició el 1 de mayo de 2011. Poco más de tres años después, el vehículo despegaba desde Tanegashima, a las 04:22 UTC, a bordo de un cohete H-2A-202. Su llegada a 1999 JU3 está prevista para junio de 2018, después de llevar a cabo una asistencia gravitatoria junto a la Tierra a finales del año que viene y de utilizar un sistema de propulsión iónica.

1999 JU3 es un asteroide de tipo C, con un alto contenido de materia orgánica y agua, que los científicos desean estudiar en los laboratorios terrestres. Así pues, la Hayabusa-2 se colocará inicialmente a unos 20 Km de altitud sobre el objeto, para fotografiarlo y buscar un lugar adecuado para la toma de muestras. La sonda transporta un vehículo de aterrizaje llamado MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), de 10 Kg de peso, que ha sido proporcionado por Alemania y Francia, así como tres vehículos más, japoneses, denominados MINERVA (Micro/Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid): MINERVA-2-1A, MINERVA-2-1B y MINERVA-2-2, los cuales se moverán por la superficie dando pequeños saltos.

La propia Hayabusa-2 se encargará de tomar las muestras, descendiendo hasta la superficie y usando un mecanismo para obtener material procedente de debajo de ella. Para eso usará un proyectil que creará un diminuto cráter que liberará dicho material. Se trata del SCI (Small Carry-on Impactor), que será soltado en un momento determinado, dando tiempo a la nave madre a refugiarse en el otro lado del asteroide. Entonces, golpeará contra éste, produciendo un cráter tanto por el propio impacto (llevará una cabeza fabricada con cobre, de 2,5 Kg, que chocará a una velocidad de 2,5 km/s), como por la explosión de la carga almacenada a bordo (4,5 Kg de explosivo plástico HMX). La Hayabusa-2 soltará asimismo una cámara autónoma llamada DCAM3, lo que permitirá observar el choque y el estallido cuando la nave no esté mirando hacia el lugar directamente. El cráter liberará material fresco del subsuelo, que en posteriores órbitas la sonda podrá investigar y observar, y después capturar.

La Hayabusa se pasará más de un año alrededor del asteroide. Una vez completada su tarea científica, regresará a la Tierra en diciembre de 2019 usando sus motores iónicos. Si todo va bien, las muestras serán lanzadas hacia nuestro planeta en una cápsula, penetrando en su atmósfera en diciembre de 2020 y siendo recogidas en Australia.

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