El hallazgo del fósil de murciélago más antiguo encontrado
hasta ahora ha resuelto el enigma sobre la evolución de este mamífero alado, al
demostrar que adquirió primero la capacidad de volar y luego la ecolocalización
o facultad de orientarse mediante ondas sonoras de alta frecuencia.
El esqueleto fosilizado, hallado en la Formación del Río
Verde en Wyoming (EEUU), corresponde a un murciélago que vivió hace más de 55
millones de años, según los investigadores, que han detallado el descubrimiento
en el último numero de la revista científica británica "Nature".
Perteneciente al período Eoceno, esa especie de murciélago
había desarrollado completamente las alas por aquel entonces, al tiempo que ya
había adquirido la plena capacidad de volar.
Sin embargo, la morfología de la región de la oreja del
esqueleto encontrado sugiere que los murciélagos de hace más de 55 millones de
años carecían -a diferencia de sus descendientes- de la capacidad de la
ecolocalización, es decir, del mecanismo de emisión de sonidos de alta
frecuencia que les permite cazar y desplazarse sin usar la vista ni el olfato.
El esqueleto, encontrado por un equipo científico del
American Museum of natural History, supera en antigüedad al de Icaronycteris,
que durante cuarenta años fue considerado el murciélago más antiguo.
Descubierto también en la Formación de Río Verde, los
científicos vieron en las características craneales del Icaronycteris la
capacidad de la ecolocalización.
Puesto que el esqueleto del Icaronycteris también tenía
alas, los científicos no pudieron dar respuesta a la pregunta de cuál de las
dos características llegó primero en la escala evolutiva de los murciélagos: el
vuelo o la ecolocalización.
Sin embargo, el nuevo hallazgo demuestra que los murciélagos
ya volaban antes incluso de adquirir la técnica de la ecolocalización.
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