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Plutón, un planeta enano (pero no tan pequeño)

Hace ya cinco años que Plutón fue desbancado de la 'primera división' de planetas del Sistema Solar. El hallazgo, en 2005, de Eris, un nuevo objeto celeste que supuestamente era más grande que Plutón, fue una de las razones que llevaron a la Unión Astronómica Internacional (IAU, en sus siglas en inglés) a crear en agosto de 2006 una nueva categoría denominada 'planetas enanos', a la que pasaron a pertenecer tanto Plutón como Eris. Con la exclusión de Plutón, el Sistema Solar pasó a tener ocho planetas en lugar de nueve.

Sin embargo, un equipo internacional de astrónomos ha demostrado quelos primeros cálculos sobre el tamaño de Eris (que estimaban que tenía entre 1.200 y 1.400 kilómetros de diámetro) eran incorrectos. Según aseguran en un nuevo estudio publicado en la revista 'Nature',Eris tiene un radio de 1.163 kilómetros, una cifra significativamente inferior a la apuntada inicialmente.

Desde 2006 Eris era considerado el mayor objeto del Cinturón de Objetos Transneptunianos, una región más allá de Neptuno poblada por cuerpos rocosos y helados. Tras la publicación de este estudio, que reduce su tamaño, Plutón podría volver a convertirse en el mayor objeto de esta región, aunque los científicos que firman el estudio creen que su tamaño es similar al de Eris. Además, calcular el tamaño del diámetro de Plutón es una tarea particularmente compleja debido que su atmósfera interfiere en las medidas.

Para poder determinar el tamaño de Eris con exactitud, los científicos aprovecharon la ocultación de una estrella por parte de este objeto que se produjo el 6 de noviembre de 2010. Se trata de un fenómeno muy poco frecuente y difícil de estudiar.

Participación española

En el estudio han participado numerosos investigadores españoles de diversos centros y observatorios, como los institutos de Astrofísica de Andalucía y Canarias, el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) o la Universidad de Valencia.

Precisamente fueron los investigadores españoles los que alertaron de que el cálculo del tamaño de Eris era erróneo e insistieron en la importancia de observar esta ocultación con el mayor número de telescopios posibles, según recuerda José Luis Ortiz, investigador delCSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía y uno de los autores que lideran este estudio: "Usamos telescopios en España, en Argentina y en Chile", explica en conversación telefónica.

De la red de 26 telescopios que observaron Eris durante esa noche, sólo tres detectaron la ocultación, entre ellos telescopio de 40 centímetros de San Pedro de Atacama (Chile), pertenecientes al instituto andaluz del CSIC y Astroimagen.

El telescopio de San Pedro de Atacama fue uno de los tres que detectó la ocultación. | A. Maury.

Una decisión polémica

Según la definición aprobada por la Unión Astronómica Internacional, con el término 'planetas enanos' se denomina a aquellos objetos celestes que no son satélites, orbitan alrededor del Sol y su masa es lo suficientemente grande como para tener gravedad propia y para dotarles de una forma casi esférica. Según explica Ortiz, para que un objeto sea considerado un planeta enano su tamaño debe tener, como mínimo, mil kilómetros de diámetro. Además, a diferencia de los planetas de la primera categoría, estos objetos no han despejado las inmediaciones de su órbita. Existe, asimismo, una tercera categoría que engloba al resto de objetos que orbitan alrededor del Sol y que se conocen como cuerpos pequeños del Sistema Solar.

La decisión de excluir a Plutón del grupo principal de planetas del Sistema Solar no fue bien acogida por algunos científicos, que discrepan sobre los criterios utilizados para clasificar a estos objetos.

José Luis Ortiz, por su parte, considera que esta decisión "se podría haber pensado un poco más" ya que es probable que en el futuro se descubran más planetas enanos: "Aunque no se descubran, sabemos que debe haber bastantes así que si lo que se pretendía era dar una categoría especial a Plutón, yo creo que no ha servido de mucho", explica. En su opinión, "hubiera sido mejor dejar un periodo mas largo de reflexión para que los científicos aportaran mas pruebas". Y es que, como subraya el astrónomo, en ocasiones nuevas investigaciones descartan resultados anteriores: "Aunque al principio se dijo que Eris era más grande que Plutón, las nuevas mediciones muestran que su tamaño seguramente es el mismo".

En cualquier caso, Ortiz descarta que Plutón vaya o deba ser admitido de nuevo en la categoría de planetas: "Casi todos estamos de acuerdo en que Plutón es uno más dentro de una gran cantidad de cuerpos que existen más alla de Neptuno y no es tan especial como para estar en la categoría a de los planetas principales. Sobre ese aspecto creo que, en general, siempre ha habido acuerdo", asegura.

Uno de los objetos más brillantes del Sistema Solar

Según señala el investigador español, los resultados de este estudio, que han sido parcialmente adelantados en algunos congresos, han sido acogidos con interés por parte de la comunidad científica ya que también muestran que Eris tiene una superficie muy reflectante, una característica muy llamativa: "Sólo hay dos o tres objetos en el Sistema Solar que sean tan reflectantes como Eris", asegura.

Otro aspecto destacable de la investigación es que se hayan localizado dos objetos que tienen prácticamente el mismo tamaño en el mismo cinturón de la región transneptuniana, una información que podría dar pistas a los astrónomos sobre cómo se forman los planetas enanos.

A pesar de que ambos objetos se encuentran en la misma región, Eris y Plutón están situados en la actualidad a una distancia de casi 50 unidades astronómicas (es decir, 50 veces la distancia de la Tierra y el Sol). Sin embargo, la órbita de Eris es muy excéntrica y habrá un momento en el que se acerque más a nuestra estrella: "Curiosamente será en ese momento cuando esperamos que se produzca una sublimación muy fuerte de los hielos de su superficie y se forme una atmósfera muy parecida a la de Plutón", vaticina el científico.