Un equipo internacional de astrónomos acaba de descubrir un exótico planeta que no orbita alrededor de ninguna estrella. Este planeta errante, bautizado como PSO J318.5-22, se encuentra a solo 80 años luz de la Tierra y tiene una masa de unas seis veces la de Júpiter. Se trata además de un cuerpo celeste muy joven, formado hace apenas 12 millones de años.
El planeta ha sido identificado gracias a las observaciones del telescopio Pan-STARRS 1 (PS1), situado en Hawái. Los datos indican que posee propiedades similares a los planetas gaseosos gigantes que se suelen encontrar orbitando alrededor de estrellas jóvenes. "Nunca hemos visto un objeto errante en el espacio que se parezca a éste", asegura el astrónomo Michael Liu, líder del equipo descubridor. "Tiene todas las características de los planetas jóvenes que encontramos alrededor de otras estrellas, pero está vagando por ahí en solitario. A menudo me he preguntado si este tipo de objetos solitarios existen y ahora sabemos que sí".
Durante la última década se han descubierto decenas de planetas extrasolares a un ritmo muy alto, mediante métodos de observación indirecta basados en las variaciones de brillo de las estrellas que orbitan. Las observaciones directas de planetas extrasolares son muy escasas, y en el caso de PSO J318.5-22 se añade el hecho de que viaja sin estrella y es uno de los objetos solitarios con menor masa jamás detectados.
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