Ciencias para el Mundo Contemporáneo. 1º BTO. IES Santa Eulalia. Mérida. Badajoz. Spain
Un equipo de ingenieros de la NASA desarrolla actualmente un material más oscuro que el color negro y que ayudará a que los científicos logren realizar mediciones científicas difíciles de llevar a cabo, o consigan observar objetos astronómicos que hoy es difícil o imposible discernir, como por ejemplo planetas semejantes a la Tierra en órbita alrededor de otras estrellas.
El material ultraoscuro, basado en la nanotecnología, está siendo desarrollado por un equipo de diez expertos del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en Greenbelt, Maryland.
Se trata de un delgado recubrimiento de nanotubos de carbono de pared múltiple, diminutos tubos huecos de carbono puro, aproximadamente 10.000 veces más delgados que un cabello humano. Los nanotubos tienen una multitud de usos potenciales, particularmente en la electrónica y en el campo de los materiales avanzados, gracias a sus propiedades eléctricas únicas y a su extraordinaria robustez. Pero en esta nueva aplicación, la NASA está interesada en usar la nanotecnología para ayudar a suprimir la luz errante que interfiere en las mediciones hechas con instrumental óptico.
El nuevo material logra su utilidad gracias a su peculiar estructura. Los nanotubos se colocan verticalmente. Los diminutos huecos entre los nanotubos absorben el 99,5 por ciento de la luz que incide en ellos. Eso significa que muy pocos fotones son reflejados desde el recubrimiento de nanotubos de carbono, con el resultado final de que la luz errante no puede reflejarse e interferir con la luz que los científicos quieren medir. El ojo humano ve el material como negro porque sólo una minúscula fracción de la luz se refleja desde el mismo.
Aunque este nuevo material no es en realidad tan oscuro como el que desarrolló recientemente de manera independiente otro equipo de investigadores, es, como se ha dicho, 10 veces más negro que las pinturas utilizadas actualmente por la NASA para suprimir la luz errante, y además resultará lo bastante resistente para las aplicaciones espaciales. Esa es una cualidad decisiva. No toda la tecnología puede ser usada en el espacio debido a las duras condiciones ambientales existentes allí.
La próxima generación de materiales que se autorreparan, una gama de productos inventada por investigadores de la Universidad de Illinois, emula a la piel humana en su capacidad de regenerarse una y otra vez. Los nuevos materiales cuentan en su estructura interna con redes microvasculares tridimensionales que emulan a los sistemas circulatorios biológicos.
"De la misma forma que un corte superficial activa el flujo de sangre para promover la curación, una grieta en estos nuevos materiales activará el flujo del agente cicatrizador para reparar el daño", explica Nancy Sottos, profesora de ciencia e ingeniería de los materiales e integrante del equipo de investigación.
En el método inicialmente desarrollado, los materiales con capacidad de autorregeneración consistieron en un agente reparador microencapsulado y un catalizador, distribuidos por una matriz compuesta. Cuando el material se agrieta, las microcápsulas se rompen y descargan el "agente curativo". Éste reacciona entonces con el catalizador interno para reparar el daño.
Para crear sus materiales autorreparadores, los investigadores comienzan construyendo un andamio mediante un proceso de deposición robótica. El proceso emplea una tinta polimérica concentrada, suministrada como un filamento continuo, para fabricar una estructura tridimensional, capa por capa.
Una vez que se ha construido el andamio, se recubre con una resina epoxídica. Después de curada, la resina es calentada y se extrae la tinta que se licua, dejando un sustrato con una red de microcanales interconectados.
En los pasos finales, los investigadores depositan un recubrimiento epoxídico quebradizo sobre el sustrato, y se llena la red con un agente reparador líquido.
Kepler-22b es el primer exoplaneta descubierto que orbita en la zona habitable. Está a 600 años luz de distancia, tiene 2,4 veces el radio de la tierra y orbita su sol en 289 días. Kepler 22b es el primer planeta extrasolar descubierto por el satélite de la NASA “Kepler Space Telescope” , que órbita en una zona hablitable en un sistema parecido al nuestro, llamado de tipo G.
El descubrimiento fue anunciado el día 5 de diciembre de 2011. Por el momento, se desconoce la composición de su masa y superficie. Si su densidad fuera parecida a la de la Tierra (5515 g/cm3) su masa equivaldría a la de 13,8 Tierras, mientras que la gravedad de la superficie sería 2,4 veces mayor que la de nuestro planeta. Si el planeta Kepler-22b tuviera la densidad del agua (1 g/cm3) entonces su masa sería 2,5 veces la de la tierra y su gravedad sería de 0,43 veces la nuestra.
La distancia del Kepler-22b a su estrella es un 15% menor a la distancia de la Tierra al Sol. Su órbita equivale aproximadamente al 85% de la de la Tierra y su período orbital es de 289,9 días.
La luz que irradia la estrella Kepler es un 15% menor que la del Sol. La combinación de una distancia menor a la estrella y una menor intensidad de los rayos emitidos por ésta hace suponer que, si el planeta no tiene atmósfera (caso improbable), la temperatura de su superficie será de unos -11ºC, mientras que si dispone de una atmósfera similar a la terrestre, la temperatura media del planeta estaría en unos 27ºC.
Todos estos datos combinados hacen suponer que, hasta la fecha, este planeta es el mejor candidato para poder poseer vida. Si a su masa y temperatura le sumamos la existencia de agua, se darían todas las premisas para que los elementos biológicos hicieran su aparición
El número de planetas descubiertos en
órbita alrededor de una estrella que no es el Sol llegará en los próximos años,
casi con toda seguridad, a varios miles. Pero aunque la lista de estos
exoplanetas recién descubiertos crece cada vez más, la búsqueda de vida fuera
de nuestro Sistema Solar probablemente se centrará en un puñado de ellos,
aquellos que exhibencondiciones similares a la Tierra. Pero esta
fórmula quizás resulte excesivamente restrictiva. Un equipo internacional de
científicos de la NASA, el Instituto SETI de búsqueda de vida inteligente, el
Centro Aeroespacial Alemán y cuatro universidades ha propuesto que se
contemplen dos criterios a la hora de buscar mundos habitables: el más común,
lo que se conoce como índice de similitud de la Tierra (ESI), la
búsqueda de la vida tal y como la conocemos, y otro más complejo, el de habitabilidad
planetaria (PHI), que admite condiciones extremas, casi imposibles, en
las que pueda desarrollarsealguna forma de vida absolutamente extraña y
desconocida. La investigación aparecerá publicada en la revista Astrobiology.
Se han esclarecido algunos aspectos sobre el vínculo existente entre la
variabilidad solar decadal y el clima invernal en el Reino Unido, el norte de
Europa y algunas regiones de América del Norte.
Un equipo dirigido por Michael Hammer, de la Universidad de Arizona, ha
proporcionado pruebas de que los humanos anatómicamente modernos no eran
tan diferentes de las demás variedades como para que fuese imposible
que procreasen con individuos de esas otras variedades y tuvieran
descendencia híbrida conjunta.
