Un estallido de rayos gamma detectado en el cielo el 25 de diciembre del año pasado -bautizado el estallido de Navidad- sorprendió en su momento a los científicos por lo inusualmente prolongado que fue: duró media hora. Además, el resplandor posterior fue diferente a otros destellos.
Los astrónomos observaron el fenómeno con varios telescopios y han analizado los datos durante meses. Tan peculiar es el estallido de Navidad que ahora dos equipos independientes de investigadores -uno de ellos liderado especialistas por el Instituto de Astrofísica de Andalucía, IAA- han llegado a conclusiones diferentes sobre el proceso que lo provocó: la fusión de una estrella de neutrones con un astro gigante, para uno, o la colisión de un cuerpo pequeño, como un planeta menor, en una estrella de neutrones, según los otros.
Ni siquiera coinciden en la ubicación del fenómeno: para unos podría haberse producido a 5.500 millones de años luz de la Tierra y para otros podría ser local, de nuestra galaxia. Los dos grupos internacionales publican hoy a la vez en la revista Nature sus resultados.
Christina Thöne (Instituto de Astrofísica de Andalucía, CSIC) y sus colegas explican en Nature que el extraño destello, por sus características, debió originarse en un sistema binario formado por una estrella de neutrones (un cuerpo tan denso que puede tener la masa del Sol en un radio de sólo decenas de kilómetros) y una estrella gigante evolucionada.
La estrella de neutrones se metió en la atmósfera de su compañera y, tras unas pocas órbitas, acabaron fusionándose en un agujero negro y produciendo dos chorro de materia como los que lanzan los GRB normales, pero calentándose por la envoltura común que habían tenido los dos cuerpos, con una débil explosión de supernova a continuación.
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