La sonda 'Mars
Express' encuentra pruebas de un antiguo océano en Marte
La sonda 'Mars Express' de la ESA ha encontrado pruebas concluyentes de la
existencia de un océano en algún momento del pasado de Marte. Usando un radar,
ha detectado sedimentos que recuerdan al fondo del océano dentro
de los límites, previamente identificados, de antiguas líneas de costa en
Marte.
El radar MARSIS fue puesto en funcionamiento en 2005 y lleva recogiendo
datos desde entonces. Jérémie Mouginot, del Instituto de Planetología y
Astrofísica de Grenoble (IPAG) y de la Universidad de California en Irvine, y
sus colegas han analizado más de dos años de datos y han descubierto que las
llanuras del norte del planeta rojo están cubiertas de material de baja densidad.
"Los hemos interpretado como depósitos sedimentarios, tal vez ricos en
hielo," afirma Mouginot. "Es un nuevo indicio fuerte de que en algún
momento hubo un océano aquí".
La existencia de océanos en el Marte antiguo ya se ha sospechado antes y las
características que recuerdan a las costas han sido
identificadas con imágenes desde varias naves espaciales. Pero, aún así, sigue
siendo un tema controvertido.
Por el momento, los científicos han propuesto dos posibles océanos: uno de
hace 4.000 millones de años, cuando prevalecía un clima más cálido,
y otro de 3.000 millones de años atrás cuando el hielo se fundió bajo la
superficie después de un gran impacto y creó canales de salida que drenaban el
agua hacia zonas de poca elevación.
"El instrumento MARSIS penetra profundamente en el suelo, dejando al
descubierto los primeros 60-80 metros de subsuelo del planeta", dice
Kofman Wlodek, líder del equipo de radar en el IPAG. "A lo largo de toda
esta profundidad, hemos visto evidencias de material sedimentario y de
hielo".
Los sedimentos revelados por MARSIS son áreas de baja reflectividad al
radar. Estos sedimentos son normalmente materiales granulares de baja
densidad que han sido erosionados por el agua y llevados por ella
hasta su destino final.
Demasiado efímeros para formar vida
Este océano, sin embargo, habría sido temporal. En un millón de años o
menos, según estimaciones Mouginot, el agua o se habría congelado allí mismo y
conservado bajo tierra o se habría convertido en vapor y levantado poco a poco
en la atmósfera.
"Yo no creo que pudiera haber quedado como un océano el tiempo suficiente
como para llegar a formar vida", explica el investigador. Con el fin de
encontrar evidencia de vida, los astrobiólogos tendrán que buscar aún
más atrás en la historia de Marte, cuando el agua líquida existió durante
mucho más tiempo.
Sin embargo, este trabajo proporciona algunas de las mejores evidencias de
que hubo alguna vez grandes cantidades de agua líquida en Marte y es una
prueba más del papel del agua líquida en la historia geológica marciana.
"Esto añade nuevas piezas de información para el rompecabezas, pero se
mantiene la pregunta: ¿de dónde vino todo el agua?", se pregunta Mouginot.
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