El instrumento HARPS, situado en Chile, en el Observatorio la Silla de ESO, se ha utilizado para realizar el censo más completo hasta el momento de los cometas que hay alrededor de una estrella.Un grupo de astrónomos franceses ha estudiado casi 500 cometas individuales que se encuentran en la órbita de la estrella Beta Pictoris y han descubierto que pertenecen a dos familias diferentes de exocometas: exocometas viejos que habían pasado al lado de la estrella y exocometas jóvenes provenientes de la ruptura de varios objetos de mayor tamaño.
Beta Pictoris es una estrella situada a 63 años luz del Sol y que tiene unos 20 millones de años. Está rodeada por un disco de material y es un sistema planetario muy activo.
El principal autor del estudio es Flavien Kiefer. Él mismo ha declarado que la observación de los exocometas de Beta Pictoris nos ayuda a comprender los procesos que ocurren en los sistemas planetarios jóvenes. Durante 30 años los astrónomos han observado cambios en la luz proveniente de Beta Pictoris, relacionándolos con el paso de cometas por delante de la estrella. La luz de los exocometas es casi imperceptible, por lo que no pueden observarse desde la Tierra.
Para estudiar los exocometas el grupo tuvo que analizar más de 1000 observaciones obtenidas con el instrumento HARPS.
Los investigadores seleccionaron una muestra de 473 exocometas. Éstos se observaron varias veces y tras un análisis se obtuvieron la velocidad y el tamaño de las nubes de gas. También se obtuvo la forma y orientación de la órbita y la distancia a la estrella.
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