No
es fácil encontrar un lugar en la Tierra donde se unan el hielo y el
azufre, como se supone que ocurre en la luna Europa, pero se ha
localizado en el Paso del Fiordo Borup,
en el Ártico canadiense. En este territorio las emanaciones sulfurosas
de color amarillo contrastan con la nieve blanca del entorno, algo
parecido a lo que muestran las imágenes del satélite de Júpiter.
Ahora,
investigadores de EE.UU. han comprobado que el azufre implicado en el
ciclo de vida de microorganismos árticos muestra unas características
que pueden ayudar a detectar restos biológicos en Europa.
Las grandes agencias espaciales, como la NASA o la Agencia Espacial
Europea (ESA), ya están preparando misiones con ese objetivo.
“Hemos
encontrado que el azufre elemental (S) puede presentar unas ‘biofirmas’
morfológicas, mineralógicas y orgánicas relacionadas con la actividad
bacteriana, por lo que si se encuentran en Europa nos sugerirían la
posible presencia de microorganismos”, explica a SINC Damhnait Gleeson,
autora principal del estudio y actualmente adscrita al Centro de
Astrobiología (CAB, INTA-CSIC).
El azufre, fuente de energía
Las
‘biofirmas’ se asocian con formas de aguja y romboidales de los granos
de azufre, donde aparecen mineralizados restos de microorganismos y
materiales extracelulares. Gracias a técnicas de microscopía electrónica
y difracción de rayos X también se ha observado la formación de una
rara forma de azufre, la ‘rosickyita’, sobre componentes orgánicos. Y
además, en el material sulfuroso han aparecido pequeñas cantidades
(partes por millón) de proteínas, ácidos grasos y otras biomoléculas.
“Son
múltiples evidencias de la actividad bacteriana”, destaca Gleeson, que
se pregunta si en la corteza helada de Europa, o en el océano o los
lagos que se supone hay debajo, podría existir una comunidad microbiana parecida que utilice el azufre como fuente de energía.
La
investigadora desarrolló este estudio, que publica ahora la revista
Astrobiology, como miembro del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y la
Universidad de Colorado (EE.UU.). En la actualidad trabaja en España
como científica del CAB en Río Tinto, un ambiente análogo a Marte.
Fuente: abc.es
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