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Detección de oxígeno en Dione

La nave Cassini de la NASA ha detectado por primera vez iones de oxígeno molecular alrededor de Dione, una luna de Saturno rica en hielo. El hallazgo confirma la presencia de una muy tenue atmósfera.

El descubrimiento también ratifica que Dione, además de los anillos de Saturno y el satélite Rea, es una fuente de moléculas de oxígeno en el sistema de Saturno. Esto indica que el oxígeno molecular es común en esta región.

Los iones de oxígeno presentes en la atmósfera de Dione son muy escasos. Sólo hay uno por cada 11 centímetros cúbicos (0,67 pulgadas cúbicas) de espacio. De hecho, la atmósfera de Dione casi no merece ser considerada como tal, ya que en la superficie de este satélite la atmósfera tiene una densidad similar a la que tiene la atmósfera de nuestro planeta a 480 kilómetros de altura, donde orbitan vehículos espaciales y reina un ambiente mucho más típico del espacio que de la atmósfera.

El equipo de Robert Tokar, científico de la misión Cassini que trabaja en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Nuevo México, Estados Unidos, cree que el oxígeno de Dione deriva de fotones solares o partículas energéticas provenientes de otros lugares del espacio que bombardean la superficie de agua congelada de esa luna, liberando moléculas de oxígeno. Pero los científicos aún no descartan que la causa resida en otros procesos, como por ejemplo de tipo meramente geológico, que también podrían explicar la presencia de oxígeno.

Varios astros del sistema solar, como la Tierra, Venus, Marte y Titán (la luna mayor de Saturno) tienen atmósferas, pero son por regla general mucho más densas que la existente en Dione.

Dione no es el único satélite de Saturno con una tenue exosfera a su alrededor. Los científicos de la misión Cassini detectaron en 2010 una sutil exosfera alrededor de Rea, otra luna de Saturno, muy similar a Dione. La densidad del oxígeno en la superficie de Dione y Rea es unos 5 billones (millones de millones) de veces menor que en la superficie de la Tierra.

Los científicos ya sospechaban, desde hacía algún tiempo, la existencia de oxígeno molecular en Dione, debido a que el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, detectó ozono tiempo atrás.