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Hoy se publica en la revista Nature un hallazgo paleontológico histórico. La colaboración entre investigadores alemanes y españoles ha dado a luz la secuenciación del genoma humano más antiguo hallado hasta la fecha, que data de 400.000 años. El material genético fue sustraído de un fémur de Homo heidelbergensis descubierto en el yacimiento burgalés de Atapuerca, y ha revelado un inesperado mestizaje entre poblaciones de homínidos remotas que redefine la línea evolutiva humana.

El equipo de paleontólogos, que reúne a los más reputados especialistas en genética del mundo, realizó numerosas perforaciones en el fósil y obtuvo dos gramos de polvo de hueso ricos en material genético. Empleando una técnica avanzada de recuperación de ADN deteriorado, los científicos identificaron una secuencia de 50 pares, que supone sólo una ínfima parte del genoma humano, compuesto por 3.200 millones de pares. Se trata además de ADN mitocondrial, localizado en el citoplasma de la célula y heredado únicamente por vía materna, que aporta una menor información que la cromatina del ADN nuclear.
A pesar del reto que supone la decodificación de información genética antiquísima, los investigadores lograron identificar la especie del homínido, conocida como Homo heidelbergensis. El análisis de su ADN obligó a los expertos a trazar un nuevo árbol genealógico, al revelar que esta especie extinta no es un antepasado directo del Homo Neandertal como se preveía, sino que está estrechamente emparentada con los denisovanos, un linaje siberiano que habitó la Tierra miles de años después.
La Sima de los Huesos de Atapuerca es la excavación que reúne las condiciones de conservación más óptimas de todo el mundo, ya que en su interior la temperatura y la humedad se mantienen inmutables. Esta sima se encuentra en un pozo vertical de 13 metros de profundidad, a 30 metros bajo la superficie terrestre y a más de 500 metros de la entrada más cercana de la cueva. Gracias al permafrost de su suelo, los paleontólogos han logrado secuenciar el genoma de animales igualmente longevos.
Según los especialistas, esta es sólo una de las innumerables aportaciones que proveerá el yacimiento de Atapuerca durante las próximas décadas, dado que sólo se ha descubierto un 1% de los restos petrificados que alberga este vertical túnel del tiempo.