Descubren una
nueva técnica para buscar vida extraterrestre en otros planetas
Un estudio, con participación del Instituto de Astrofísica de
Canarias (IAC), ha descrito una novedosa técnica que podría
llevar al descubrimiento de vida extraterrestre en otros planetas. Entre otros
marcadores, este nuevo sistema, que se presenta en el último número de la
revista 'Nature', incluso es capaz de detectar si un planeta tiene vegetación.
Según han explicado los autores del hallazgo, la clave del trabajo ha sido
estudiar la Tierra de forma indirecta, es decir, a través del reflejo
que proyecta sobre su satélite, la Luna.
"El sol brilla sobre la Tierra y esta luz se refleja a su vez sobre la
superficie lunar. El satélite, por tanto, actúa como un gran espejo que
devuelve la luz terrestre hacia el planeta", ha explicado el
investigador del Observatorio Europeo Austral (ESO) y principal autor del
trabajo, Michael Sterzik.
El equipo ha investigado el fenómeno con el Very Large Telescope (VLT), ubicado
en el desierto de Atacama (Chile) con el fin de encontrar indicadores, como por
ejemplo, ciertas combinaciones de gases en la atmósfera terrestre, que se
consideran indicios de vida orgánica. El objetivo era convertir la
Tierra en una referencia para la búsqueda de vida en otros planetas más allá
del Sistema Solar.
A diferencia de investigaciones anteriores, la nueva técnica explota la
polarización (orientación de los campos magnéticos y eléctricos de la luz).
Cuando la luz solar se refleja sobre la Tierra, queda polarizada. Y, según la
superficie sobre la que se refleje (hielo, nubes, tierra y océanos), se
polariza en un grado determinado.
Método sencillo
Los científicos han indicado que esta nueva forma de buscar vida
extraterrestre trata de vencer las dificultades que entrañan los
métodos convencionales: la luz de un exoplaneta distante es muy difícil de
analizar porque es eclipsada por el potente resplandor de la estrella que lo
ilumina.
En este sentido, el investigador del Observatorio de Armagh (Reino Unido),
Stefano Bagnulo, ha explicado que "este sistema es comparable a
tratar de observar un grano de polvo junto a una bombilla potente".
"Sin embargo, el reflejo del planeta sobre su satélite está polarizado
(orientado en una dirección), lo que permite su análisis de forma sencilla
mediante técnicas polarimétricas", ha apuntado.
Para los expertos la clave de este proyecto es que se analizó la luz que
reflejaba la Tierra sobre la Luna como si fuera la primera vez.
Ésto llevó a los astrónomos a concluir que la atmósfera terrestre es
parcialmente nubosa, que parte de su superficie está cubierta por océanos y
otro dato especialmente crucial es que hay que hay vegetación.
El investigador del IAC, Enric Palle, ha indicado que, "si existe,
encontrar vida fuera del Sistema Solar depende exclusivamente de
disponer de técnicas adecuadas". Así, a su juicio, "este trabajo
es un paso importante para alcanzar esa capacidad".
El equipo admite que este nuevo método no arrojará datos sobre
"hombrecillos verdes" o "vida inteligente", pero su
aplicación en las nuevas generaciones de telescopios -más potentes-
"podría fácilmente brindar a la humanidad la noticia de que hay vida más
allá de su planeta".
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