Empleando grabaciones de vídeo digital de alta velocidad y seguimiento automático, Tony Prescott y sus colegas de la Universidad de Sheffield (Reino Unido) han arrojado luz sobre cómo los movimientos de los bigotes de los ratones y las ratas hacia atrás y hacia adelante, a gran velocidad y de distintas maneras, les permiten percibir activamente el medio que les rodea, determinando la posición, la forma y la textura de los objetos. De esta forma han comprobado que, cuando se desplazan en línea recta, los roedores mueven los bigotes hacia atrás y hacia adelante en la misma proporción. Sin embargo, al girar cambian el movimiento de los bigotes en la dirección del giro. Y cuando los bigotes de un lado entran en contacto con un objeto, los del lado opuesto hacen un barrido para recabar más información.
En sus últimas indagaciones, el equipo ha demostrado también que este comportamiento se observa en un pequeño marsupial de América del Sur, la zarigüeya gris de cola corta. Este animal guarda muchas similitudes con un mamífero extinguido que vivió hace más de 125 millones de años, es decir, casi al mismo tiempo que las líneas evolutivas que llevaron a los roedores y los marsupiales modernos a separarse.
Los investigadores, que dan a conocer su trabajo en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B, deducen que la aparición de los bigotes móviles fue un hito fundamental en la evolución de losmamíferos. Después de todo, explican, los primeros mamíferos eran nocturnos y vivían en árboles, y los bigotes faciales pudieron aportarles una ventaja frente a los reptiles al ofrecerles un nuevo sentido táctil que facilitaba sus movimientos en la oscuridad.
Los resultados del estudio podrían aplicarse también para desarrollar robots que utilicen bigotes artificiales para navegar sin visión. Estos autómatas podrían tener aplicaciones en la búsqueda y el rescate, sobre todo en zonas de desastre, donde la visibilidad se ve afectada por el humo o el polvo.
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